Una máquina del tiempo para estudiar la noche antes de los LED

Uno de los aspectos más singulares del archivo de imágenes nocturnas de la ISS es su profundidad temporal. La Estación Espacial Internacional conserva fotografías nocturnas de la Tierra desde 2003, con un volumen especialmente importante de imágenes desde 2010 hasta la actualidad.

Esto convierte el conjunto de datos en una especie de máquina del tiempo científica: permite mirar atrás y estudiar cómo eran las ciudades, las infraestructuras y los territorios antes de la transformación global provocada por la expansión de la iluminación LED.

Esta perspectiva histórica es difícil de reproducir con otros sensores. Muchas bases de datos nocturnas ofrecen series temporales continuas, pero sin información de color suficiente para distinguir tipos de iluminación. Las fotografías de la ISS, en cambio, permiten comparar no solo cuánta luz se emitía, sino también qué tipo de luz dominaba en cada lugar.

Esa diferencia es esencial para estudiar la sustitución de lámparas de sodio por LED, evaluar cambios en la eficiencia energética, analizar la evolución de la contaminación lumínica y estimar impactos potenciales sobre ecosistemas, salud humana y observación astronómica.

Sin embargo, gran parte de ese archivo sigue siendo científicamente inaccesible mientras las imágenes no estén correctamente georreferenciadas. Ahí es donde la participación ciudadana resulta decisiva: cada punto de control añadido en Lost at Night ayuda a recuperar una imagen del pasado y convertirla en un dato comparable con el presente.

Por qué las imágenes de la ISS son irreemplazables

Los satélites más utilizados para observar la Tierra de noche, como el sensor VIIRS, son extraordinariamente útiles, pero registran la luz en una sola banda. Las imágenes tomadas por los astronautas desde la ISS, en cambio, son fotografías a color, con resolución espacial muy alta y una cobertura temporal que se remonta a 2003.

Esa combinación —color, detalle espacial y memoria histórica— es lo que hace irreemplazable este archivo.

El color permite identificar el tipo de luminaria predominante en una zona —LED, sodio, halogenuros metálicos— y, con ello, evaluar de forma directa el impacto ecológico de cada tipo de iluminación, su eficiencia energética y sus posibles efectos sobre la salud. Además, al existir imágenes anteriores a la transición masiva al LED, la ISS ofrece una referencia única para estudiar cómo ha cambiado la noche del planeta en las dos últimas décadas.

El cuello de botella es bien conocido: muchas de estas imágenes llegan sin coordenadas precisas. Sin georreferenciación, no se pueden integrar en los flujos de datos científicos. Y la georreferenciación de imágenes nocturnas, a día de hoy, no puede automatizarse de forma fiable: requiere la mirada humana.

Ese es el papel que cumple Lost at Night. Cada participante recibe una imagen, identifica puntos reconocibles del terreno y los asocia con sus coordenadas reales sobre un mapa. Cada punto añadido convierte una fotografía aislada en un dato científico utilizable.

Un evento abierto: del laboratorio al ordenador de cada participante

El evento del 21 de mayo está concebido para que las personas asistentes no solo conozcan la herramienta, sino que salgan de la sesión utilizándola. El programa combina presentaciones científicas y un taller práctico en directo.

Intervendrán Alejandro Sánchez de Miguel, del equipo científico del proyecto e investigador de referencia internacional en contaminación lumínica, que explicará qué se puede extraer de estas imágenes y por qué la mirada humana sigue siendo imprescindible; y Francisco Sanz, responsable del desarrollo de la herramienta en Ibercivis, que mostrará cómo cada contribución se convierte en un dato científico validado.

A continuación, las personas asistentes pasarán a la fase práctica con un objetivo colectivo concreto: añadir el mayor número posible de puntos de control entre todas las personas conectadas durante la propia sesión.

Quién está detrás

Lost at Night ha sido desarrollada por Ibercivis, la fundación española de referencia en ciencia ciudadana, en el marco del programa Cities at Night y con financiación de la Unión Europea a través del programa Horizonte Europa, dentro del proyecto PLAN-B (Grant Agreement No. 101135308, HORIZON-CL6-2023-BIODIV-01).

El programa Cities at Night está formado por el consorcio entre las siguientes instituciones: Universidad Complutense de Madrid, Universidad de Exeter, Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC, Fundación Stars4ALL, Fundación Ibercivis, Cegep de Serbrooke y el patrocinio de SavStars Consulting S.L y Scifabric, además de la muchas otras contribuciones voluntarios y otras instituciones (ver: https://citiesatnight.org/about-cities-at-night/).

La herramienta se inscribe en la tradición de la ciencia ciudadana rigurosa: respeta el tiempo y la inteligencia de las personas que participan, hace transparente el destino de cada contribución y devuelve a la comunidad los datos y resultados generados.

La Agencia Espacial Europea (ESA por sus sigles en inglés) apoya el proyecto dándole difusión a través su página web y redes sociales desde sus inicios.

Información práctica

Fecha y hora	21 de mayo de 2026, 12:00 h, hora peninsular española
Formato	Online
Duración estimada	[por confirmar]
Idioma	Inglés, con materiales también en español
Inscripción	https://us02web.zoom.us/meeting/register/16pDM-sAQTeVcACjRB__GQ
Recomendación	Se recomienda crear usuario registrado en lostatnight.org antes de asistir al taller.
Más información	lostatnight.org

Sobre Lost at Night

Lost at Night es una aplicación web abierta y gratuita que permite a cualquier persona contribuir a la georreferenciación de imágenes nocturnas de la Tierra tomadas desde la Estación Espacial Internacional.

La plataforma rescata un archivo único de fotografías captadas desde 2003, especialmente abundante desde 2010, y lo transforma en datos científicos útiles para estudiar la evolución de la contaminación lumínica, la transición global hacia la iluminación LED, los impactos sobre biodiversidad y salud, la eficiencia energética y las dinámicas socioeconómicas.

La herramienta ha sido desarrollada por Ibercivis en el marco de los proyectos Cities at Night y PLAN-B, financiado por el programa Horizonte Europa de la Unión Europea.

Más información: lostatnight.org

Madrid, 30 de enero de 2025 – Los días 29 y 30 de enero, la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha recibido el innovador instrumento SCORPIO, diseñado para el telescopio Gemini de la National Science Foundation (NSF) estadounidense.  Esta es una iniciativa del Southwest Research Institute (Texas, EE.UU.) y su integración se llevará a cabo en el Laboratorio de Instrumentación Científica Avanzada (LICA) de la UCM durante este año 2025 de mano de la empresa Fractal SLNE. A finales de este año, SCORPIO viajará hacia Chile para ser instalado en el telescopio Gemini Sur, de 8.2 metros de diámetro, uno de los más grandes del mundo y el mayor gestionado por la NSF estadounidense (el homólogo de NASA para ciencia desde Tierra).

SCORPIO es un avanzado instrumento para imagen y espectroscopía que cuenta con un total de 8 canales simultáneos (desde el rango visible hasta el infrarrojo, cubriendo las bandas g, r, i, z, Y, J, H y K). Sus brazos ópticos independientes permiten optimizar los tiempos de exposición para cada banda para una mayor eficiencia, contando además con la capacidad de hacer observaciones de alta resolución temporal. Esto es crítico dado que SCORPIO está diseñado para estudiar fenómenos astrofísicos transitorios que pueden suceder en escalas de horas, minutos o incluso fracciones de segundos, tales como estallidos de rayos gamma, supernovas, kilonovas resultantes de la fusión de estrellas de neutrones, así como las contrapartidas (detectables en luz ordinaria) de fuentes de ondas gravitacionales.

Su llegada ha representado un desafío logístico por las dimensiones y peso de las cajas que transportan sus componentes, todos muy delicados pues han sido fabricados y deben ensamblarse ahora con precisiones de micras. A esto se une la complejidad de poner a trabajar a partir de este momento y de forma conjunta los 8 canales con los que cuenta el instrumento.

La llegada de SCORPIO refuerza el compromiso de la UCM con la investigación de excelencia en astronomía y en el desarrollo de tecnologías punteras en colaboración con empresas e instituciones internacionales de prestigio.